Pour expliquer le comportement des acides et des bases en solution, on peut se baser sur la théorie de Svante Arrhenius, développée il y a plus d’un siècle. Selon Arrhénius, les acides libèrent des ions H⁺ en solution aqueuse. Leur formule chimique se présente souvent sous la forme HA. Dans l’eau, la molécule se sépare en ions H⁺ et A^-.

D’autre part, pour Arrhenius, une base est une substance qui libère des ions OH^- une fois en solution dans l’eau. Sa formule chimique a la forme BOH où B est un ion positif (très souvent un ion métallique). On appelle l’ion OH^- l’ion hydroxyde. 

Svante Arrhenius est un chimiste d’origine suédoise né en 1859 et décédé en 1927. Il a reçu le prix Nobel de chimie en 1903 pour sa théorie sur la dissociation électrolytique. Dans le cadre de cette théorie, il étudie la conductibilité des solutions d’électrolytes. Il propose que ces derniers se séparent en ions même en l’absence de courant électrique.

De plus, il définit les acides comme des électrolytes produisant des ions H⁺ et les bases comme des électrolytes libérant des ions OH^-. Sa théorie n’a pas été acceptée d’emblée par la communauté scientifique, mais elle constitue aujourd’hui une clé dans la compréhension des phénomènes électrochimiques.

Ce ne sont pas là ses seuls intérêts : dès 1896, il publie des travaux sur l’effet de serre où il prédit l’effet de l’augmentation du gaz carbonique (CO₂) atmosphérique sur la température terrestre. Il se penche aussi sur la diversité des espèces en biologie, se passionne pour la géologie et l’astronomie.