Les électrons de la couche la plus éloignée du noyau ont une importance particulière. Ce sont eux qui sont impliqués dans les interactions avec les autres atomes et donc dans la réactivité chimique de l’élément. On les appelle les électrons de valence.

Le nombre d’électrons de valence peut être déterminé facilement en se fiant à la famille de l’élément dans le tableau périodique. Pour les familles IA, IIA, IIIA, IVA, VA, VIA, VIIA et VIIIA, le nombre d’électrons de valence correspond au chiffre romain du groupe. Par exemple, l’azote de la famille VA a 5 électrons de valence. Il existe une seule exception, l’hélium, un gaz inerte de la famille VIIIA, qui n’a que 2 électrons de valence.