Le mot atome vient du grec atomos qui signifie indivisible. Pour comprendre de quoi il s'agit, donnons-nous un exemple. Disons que lors d'une fête, on veuille séparer une pizza selon le nombre de personnes présentes. S'il y a huit personnes, l'opération n'est pas bien difficile. Pourtant, si on imaginait que l'ensemble de la population du Québec veuille avoir sa part de la pizza, ce serait bien plus difficile et, au bout du compte, la part serait drôlement petite. Lorsque les premières conceptions de l'atome sont apparues, on s'imaginait la plus petite particule possible comme la pointe de pizza qu'on ne pouvait plus diviser. 

En procédant à des expériences sur la solubilité des gaz (quantité de gaz qu'on peut dissoudre dans l'eau), Dalton ramène le concept d'atome à l'avant plan. Pour lui, l'atome est indivisible, mais il spécifie que les atomes d'éléments différents sont différents et que ceux du même élément sont identiques. Ainsi, tous les atomes d'oxygène sont selon lui identiques, et il ne peut y avoir un atome de fer qui ait la même masse qu'un atome de cuivre.