Ce ne sont pas tous les sols qui sont fertiles, c'est-à-dire qui permettent une bonne croissance des plantes. Certains sols, le sable des désert ou le roc exposé par exemples, sont stériles, c'est-à-dire qu'il ne permettent pas ou à peu près pas aux plantes de s'implanter. Ce ne sont donc pas toutes les régions qui se remettent aussi facilement de catastrophes naturelles ou de coupes forestières. Si dans certains cas la nature reprend rapidement ses droits, il est malheureux de constater que dans d'autres, la végétation peine à reconquérir ses terres. Différents facteurs peuvent expliquer la fertilité ou la stérilité des sols : 

• Comme on l'a vu, les plantes ont besoin de nitrate et de phosphate pour croître, mais ce ne sont pas les seules substances dont elles ont besoin. Un sol riche en minéraux contribue à la croissance d'une végétation luxuriante. 
• Ce n'est un secret pour personne, les plantes ont besoin d'eau pour survivre. Attention ! Elles peuvent aussi pourrir si elles ont trop d'eau. 
• Le pH du sol doit aussi être adéquat. Certaines plantes préfèrent des sols plus acides, comme les bleuets par exemples, alors que d'autres sont fragiles aux sols plus acides. Certains arbres, comme les épinettes, contribuent à acidifier le sol avec leurs épines. 
• La profondeur du sol est également un facteur. Si la roche-mère est près de la surface, les arbres de grandes tailles ne pourront que difficilement y plonger leurs racines. Il leur sera alors difficile d'y puiser les nutriments nécessaires à leur croissance. La même règle s'applique au sol gelé du nord ou des régions montagneuses. Dans tous les cas, les végétaux qui y pousseront seront de petites tailles, allant des mousses aux arbustes. 

1.2 Un sol aux multiples horizons

Un sol comprend généralement plus d'une couche ayant chacune leurs caractéristiques. Ces couches sont appelées horizons. On en distingue cinq principalement :

1. Horizon O: Couche superficielle
   C'est la couche principalement composée de matière organique venant de végétaux, de déchets organiques et de différentes matières en décomposition. Elle est évidement peuplée d'une multitude d'insectes et d'élément décomposeurs (bactéries, champignons). C'est donc une section de sol particulièrement riche en nutriments de toutes sortes et en humus. C'est d'ailleurs pour cette raison qu'elle est si foncée. 

   
   
2. Horizon A: Terre arable
   On l'appelle aussi terre arable. Cet horizon est composé de l'humus venant de l'horizon O et des minéraux solubles venant de l'horizon B. C'est donc un horizon riche et important pour la croissance des plantes. On y trouve aussi des insectes et des petits animaux. Il est particulièrement touché par l'érosion due au ruissellement des eaux de pluie et au cycle de gel-dégel. 
   
   
3. Horizon B: Sous-sol
   Plus pâle que les horizons supérieurs, cette couche contient peu d'humus, mais beaucoup de minéraux. On y trouve aussi des fragments de roches issus de la roche-mère. 

   
   
4. Horizon C: Roche mère fragmentée
   Cette couche ne contient plus de matière organique. Elle est composée de sable ou d'argile et de gros morceaux de roche-mère altérée par les mouvements du sol. 
   
   
5. Horizon R: Roche mère non altérée
   Il s'agit de la roche-mère non-altérée. C'est le roc. Il peut arriver qu'il affleure à la surface là  où le sol est moins profond. 

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