Un atome, c'est composé de protons positifs et d'électrons négatifs. On le sait, les charges contraires s'attirent. L'électronégativité, c'est donc un indice de la force avec laquelle l'atome attire les électrons des autres atomes dans une liaison chimique. Les atomes dont l'électronégativité est élevée sont des arracheur d'électrons. Ce sont donc les protons, contenus dans le noyau, qui attirent les électrons. Plus il y a de protons, plus les électrons sont attirés et plus ce sera difficile de les arracher à l'atome. L'électronégativité augmente donc en se déplaçant de gauche à droite du tableau. 

Plus les électrons sont éloignés du noyau, moins ils sont attirés par celui-ci et plus il sera facile de les arracher à l'atome. L'électronégativité diminue lorsqu'on se déplace de haut en bas du tableau.