Le proton est une particule positive dont la masse est supérieure à celle de l'électron. En vérité, la masse de l'électron est négligeable par rapport à celle du proton. L'atome est presqu'entièrement constitué de vide. Les électrons gravitent autour d'un amas dense de protons appelé noyau. Le nombre de protons contenus dans l'atome détermine la nature de cet atome. Autrement dit, chaque type d'atome a son propre nombre de protons. 

Prenons l'exemple de l'oxygène.

 

L'oxygène possède 8 protons puisque son numéro atomique est de 8, soit le chiffre indiqué sur le tableau périodique qui se trouve généralement dans la partie supérieure de la case. Nous verrons plus en détail le rôle du numéro atomique dans la section 2 de ce module.