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1. La salinité de la mer
1.1. D'où vient le sel de la mer ?
L'eau de la mer est salée, c'est-à-dire qu'elle contient une quantité importante de sel et de minéraux dissous (concentration au-dessus de 10%). Comme vous le savez, l'eau s'évapore, puis retombe sous forme de pluie, de neige, de grêle, etc. Toute cette eau retourne ensuite à la mer via les fleuves, les rivières, les ruisseaux ou la nappe phréatique (eaux souterraines). C'est précisément par ce procédé de ruissellement que l'eau entre en contact avec le sol et l'ensemble des minéraux qu'elle contient. Ceux qui sont hydrosolubles se dissolvent et se rendent ainsi à la mer en suivant les cours d'eau.
Dans des périodes de crues (fonte des neiges ici, mais aussi la période de la mousson dans la région de l'Inde par exemple), l'eau est en quantité si abondante qu'elle remue les boues et les sédiments du fond des cours d'eau et ce brassage peut augmenter la quantité de minéraux dissous.
L'océan a aussi ses propres sources de sels. En effet, dans les profondeurs océaniques se cachent des sources hydrothermales qui soulèvent des gaz, des minéraux et de la chaleur vers la surface. Elles sont habituellement situées près des dorsales océaniques, zone située entre deux plaques tectoniques océaniques où l'activité volcanique est plus grande.
Pourtant, ce ne sont pas les facteurs principaux qui peuvent influencer la salinité de l'eau. En effet, les sels peuvent retourner à la lithosphère via la sédimentation puisque les organismes marins qui utilisent le sel pour faire leur coquille, par exemple, meurent et retournent au fond de la mer. Le plus grand facteur qui fait fluctuer la salinité des océans et des mers est lié à son apport en eau douce et à l'évaporation de l'eau qui la compose. Il peut arriver qu'une mer se retrouve isolée de l'océan. Lorsque ces lagunes (étendues d'eau peu profondes isolées de l'océan par une mince bande de terre) ou ces mers reçoivent les minéraux des eaux de ruissellement, mais n'arrivent pas à se déverser dans l'océan à cause de l'évaporation, les sels s'accumulent à un point tel que l'eau peut atteindre son point de saturation. Cette eau très salée est plus dense, puisque pour un même volume, sa salinité fait augmenter sa masse. Il est donc plus difficile d'y couler. Ce phénomène est lié au principe d'Archimède et est causé par le fait que la masse volumique de l'eau salée est supérieure à la masse volumique de l'eau douce.
La salinité est donc un facteur important à considérer lorsqu'on fait de la plongée sous-marine. Ainsi, plonger en eau douce ou en eau salée, ce n'est pas du tout la même chose. Non seulement la faune et la flore sont différentes, mais il est plus difficile de couler dans l'eau de mer que dans un lac, et ce, à profondeur égale. Les plongeurs sont donc obligés d'attacher des poids à leur ceinture pour pouvoir se donner la chance de couler.
Les poissons aussi doivent s'adapter. Les poissons d'eau douce ont des fluides corporels plus concentrés en sels et minéraux que l'eau de leur environnement. Ils doivent donc évacuer une grande quantité d'eau pour éviter de se noyer. Pour les poissons d'eau salée, c'est exactement le contraire. Leur organisme est donc adapté pour évacuer le moins d'eau possible.