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4. Le traitement des eaux usées
4.1 La fausse septique
On a vu que lorsque les eaux usées ne sont pas acheminées à un centre de traitement des eaux usées, elles sont traitées différemment dans ce qu'on appelle une fosse septique. Très courantes en milieu rural où il est plus difficile et surtout, plus coûteux de raccorder le système d'égout, les fosses septiques sont de mini-centres de traitement qui s'assurent que l'eau qui est renvoyée dans la nature soit le plus minimalement contaminée possible.
La fosse septique, c'est d'abord un grand réservoir servant à faire décanter tout ce qui compose les eaux usées. On parle ici des eaux de lessives, de l'eau de vaisselle, de l'eau de la douche et de celle des toilettes. L'écume sur le dessus et les boues du fond du réservoir ne passeront pas dans le deuxième réservoir. Les boues seront d'ailleurs retirées lors du vidage et nettoyage de la fausse. Ensuite, dans le deuxième réservoir, les graisses s'accumulent sur le dessus. Or la prise d'eau étant plus basse, elles y resteront jusqu'au vidage de la fausse. L'eau ainsi filtrée sera ensuite acheminée au champ d'épuration où des microorganismes s'occuperont de terminer la décomposition des matières organiques restantes.
4.2 Le centre de traitement des eaux
Il existe trois types de système d'égouts municipaux. D'abord, il y a les égouts sanitaires qui reçoivent les eaux usées des résidences, des commerces et des industries. L'eau est alors acheminée au système de traitement des eaux pour y être soumise à une épuration en profondeur. Il y a aussi le système d'égouts pluviaux qui récupère l'eau de pluie. Le traitement de cette eau est différent puisque si celle-ci peut contenir des sels de déglaçage, des cailloux ou de l'huile, elle est généralement moins contaminée que les eaux usées. Finalement, lorsque le système de récupération des eaux usées est plus vieux, les deux systèmes ne font qu'un. On appelle ce système des égouts unitaires.
4.2.1 Les traitements physiques (traitement primaire)
1 Le dégrillage
L’eau est filtrée à l’aide de grandes grilles.
2 Le dessablage, déshuilage, dégraissage
Les sables sont recueillis par le dessableur et sont jetés dans un site d’enfouissement. Les huiles, les graisses qui flottent à la surface sont aussi extraites de l’eau.
3 La décantation
Les eaux sont amenées vers des bassins de décantation où les boues primaires sont recueillies au fond du décanteur.
4.2.2 Le traitement biologique (traitement secondaire)
4 La biofiltration
L’eau est d’abord oxygénée. Ensuite, l’eau est distribuée sur des biofiltres. Grâce à l'oxygénation de l’eau, une mince couche d’organismes vivants se crée et les organismes de cette mince couche se nourrissent des contaminants organiques. Le nitrate et le phosphate s'accumulent au fond sous forme de boue qui sera brûlée, asséchée, puis utilisée comme engrais chimique.
4.2.3 Le traitement physicochimique (traitement tertiaire)
5 La désinfection
Si nécessaire, certains sels pourraient être ajoutés à l’eau pour faire précipiter les métaux lourds. Du chlore et de l’ozone pourraient aussi être ajoutés pour tuer les micro-organismes. Au Québec, de juin à septembre, l’eau est traitée aux ultraviolets afin de détruire les bactéries E.coli pour que l’eau soit propre aux activités nautiques.
