Dans la nature, les sols ont une capacité de régénération élevée puisque les résidus forestiers reviennent au sol et se dégradent pour nourrir les jeunes pousses. Les nutriments des sols sont donc récupérés naturellement, assurant ainsi une prospérité au milieu. Dans les champs agricoles, deux éléments viennent briser cet équilibre. D'abord, les monocultures (blé, maïs...) épuisent les sols de certains éléments nutritifs. En effet, les plantes ne demandent pas les mêmes proportions d'éléments nutritifs. Les arbres fruitiers utiliseront plus de potassium que les pelouses par exemple. Pour y remédier, on peut procéder à une rotation des cultures ou même, dans certains cas, laisser des terres en jachère (la laisse se régénérer pendant un certain nombre d'années). On peut aussi procéder à l'épandage d'engrais, qu'ils soient chimiques ou non, mais cette pratique occasionne d'autres problèmes que nous verrons plus tard. Plusieurs éléments sont contenus dans les engrais. L'azote, par exemple, sert principalement à faire pousser les tiges, les branches et les feuilles. Le phosphore favorise le développement des racines. Le potassium, quant à lui, aide à la floraison et au développement des fruits. Trois chiffres apparaissent d'ailleurs sur les engrais pour donner les pourcentages d'azote, de phosphore et de potassium contenu dans les sacs.