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2. Les composites et les matériaux modifiés
2.1 Les bois modifiés
Le bois est un matériau pratique et utile, mais comme c'est un matériau organique, ses caractéristiques ne sont pas uniformes. C'est donc d'abord et avant tout pour homogénéiser les propriétés du bois qu'on modifiera sa structure grâce à certaines techniques. Par exemple, pour faire un contreplaqué, on colle des panneaux dont les fibres se croisent perpendiculairement. Les panneaux ainsi formés sont plus rigides ce qui en fait un bon matériau pour fabriquer des planchers, par exemple. On peut aussi mélanger des résidus de bois avec des particules de résines thermodurcissables pour en faire des panneaux de fibres ou des panneaux de particules. Ces panneaux sont généralement peu coûteux, mais ils sont plus dommageables pour l'environnement lorsqu'ils sont en fin de vie.
Un matériau composite est un mélange hétérogène d’au moins deux catégories de matériaux différents qui a pour but d’en améliorer les propriétés et d’en faire des combinaisons attrayantes. On y retrouve deux parties essentielles dans l’élaboration d’un matériau composite soit la matrice qui forme le squelette du matériau et les renforts qui s'insèrent dans cette dernière. Afin d’éviter la dégradation des matériaux composites, on doit choisir des matériaux qui sont rigides (ne se déforment pas facilement) ou bien qui sont aussi résilients ( ne se rompent pas facilement). De plus, on doit faire de bons ajustements afin que les renforts et la matrice tiennent fortement ensemble.
2.2.1 Le béton armé
Le béton est un excellent matériau de construction. En effet, il résiste très bien aux contraintes de compression, ce qui en fait un matériau de choix pour les routes et les différentes structures. Cependant, il résiste très mal aux contraintes de tension, de flexion, de cisaillement ou de torsion. Pour concevoir un pont, il se peut que ces faiblesses occasionnent des problèmes . Or, avec le bon renfort (de l'acier), le béton devient du béton armé, capable de faire face à toutes ces contraintes.
2.2.2 Les fibres de verre et de carbone
Certains matériaux composites utilisent comme renfort la fibre de verre ou la fibre de carbone. À la fois légère et peu coûteuse (par rapport à la fibre de carbone), la fibre de verre est un composite formé, comme son nom l'indique, de verre, et utilise généralement un plastique thermodurcissable comme matrice. Elle forme des matériaux à la fois rigides et résistants à la corrosion qu'on retrouve pour renforcer le béton ou le ciment, dans certaines laines d'isolation thermique ou dans les réseaux de télécommunication.
La fibre de carbone est plus résistante que la fibre de verre et sa faible masse volumique la rend particulièrement intéressante pour la fabrication d'articles de sports qui doivent être légers comme des vélos ou des raquettes de tennis par exemple. On les utilise aussi dans les domaines aéronautique et spatial pour permettre d'alléger la carlingue des appareils sans négliger la rigidité du matériel.
