En 1819, Oersted s'aperçoit qu'un courant électrique engendre un champ magnétique. Autrement dit, il observe qu'un fil parcouru par un courant électrique influence l'orientation de l'aiguille d'une boussole. Pour étudier la forme de ce champ magnétique, on peut faire passer un fil à travers une planche de bois, brancher le fil à une source de courant et saupoudrer de la limaille de fer sur la planche. Attention cependant puisque l'intensité du courant doit être être assez élevée pour y faire des observations valables, ce qui peut causer des risques d'électrocution de l'expérimentateur ! Voici le résultat de cette expérience. 

On remarque bien sur l'image que le champ magnétique semble tourner autour du fil. Il n'y a donc pas de pôles dans ce genre de situation. Pour déterminer le sens des lignes de champ, nous devrons soit utiliser une boussole, soit utiliser la première règle de la main droite. Rappelons que, par convention, le courant circule toujours de la borne positive à la borne négative.