On appelle caractère un trait physiologique ou comportemental pouvant être différent chez deux individus d'une même espèce. Ce caractère devient héréditaire lorsqu'il est inscrit au code génétique de l'individu et qu'il peut donc être transmis entre les générations. Ainsi, la couleur des yeux, des cheveux ou de la peau, le groupe sanguin, la grandeur ou la forme des traits sont tous des caractères héréditaires. Une blessure (un doigt coupé ou une jambe brisée), une cicatrice ou une maladie virale ou bactérienne ne sont pas des caractères héréditaires puisque ces caractéristiques ne seront pas transmises aux autres générations. Ainsi, deux souris ayant la queue coupée auront des souriceaux à la queue intacte. Par contre, certains désordres génétiques peuvent être transmis. C'est le cas du daltonisme (individu ayant de la difficulté à percevoir les couleurs) ou de l'hémophilie (individu dont le sang ne coagule pas). 

Lors de la reproduction, l'embryon reçoit une part du matériel génétique de la mère et une part du matériel génétique du père. Si le bagage des parents est très semblable, il n'en reste pas moins que certains gènes dictant des caractères héréditaires peuvent varier. On appelle allèles ces variantes du même gêne. Le génotype représente les allèles que possède l'individu, alors que le phénotype est l'expression visible de ces allèles. Ces termes seront utilisés dans les explications qui suivent. 

Lorsqu'on parle de clonage, on pense généralement à des scientifiques jouant avec des codages génétiques complexes dans des laboratoires de hautes technologies. Pourtant, vous pourriez aisément faire du clonage dans le confort de votre foyer et peut-être en avez-vous déjà fait sans le savoir. Le clonage consiste à reproduire de façon asexuée en partie ou en totalité un organisme vivant en créant un organisme au même code génétique. On ne peut donc pas faire un clonage avec une reproduction sexuée, c'est-à-dire une reproduction qui fait intervenir les codes génétiques de deux individus. Comment peut-on faire un clonage ?

Chez les végétaux, les clonages sont fréquents et les jardiniers en pratiquent régulièrement. En effet, plusieurs plantes n'ont pas nécessairement besoin de fleurs et de pollen pour se reproduire. À partir d'une racine ou d'une branche, on peut aisément faire pousser de nouveaux individus. Vous pouvez même trouver en pépinière des arbres qui donnent différents types de fruits. Ces techniques sont connues depuis longtemps par l'humain. En effet, les techniques de clonage sont indispensables aux agriculteurs. Ils permettent de produire une grande quantité de fruits de qualité qui ont une certaine homogénéité. En évitant les croisements, on s'assure que les fruits sont semblables en apparence et au goût. Avec une reproduction sexuée, on obtiendrait une grande variété génétique qui protègerait mieux les plants des insectes et des maladies, mais qui produirait des fruits difformes, au goût différent et ayant des caractéristiques qui ne sont pas désirées. 

Voici les principales techniques utilisées. 

Les méthodes citées ci-hauts sont connues depuis bien longtemps. On les utilise d'ailleurs pour produire des variétés de plants ayant certaines caractéristiques souhaitées. C'est ainsi qu'on produit maintenant plusieurs variétés de pommes de terre ou de carottes. 

Le clonage reproductif vise à recréer un individu identique à l'original. Il nécessite l'intervention de trois individus. D'abord, on utilise une cellule d'un premier individu, le donneur de noyau. C'est précisément lui qui sera cloné. On place le noyau de cette cellule dans l'ovule  d'un deuxième individu, le donneur d'ovule. Le développement de l'embryon se fait d'abord in vitro. Puis, lorsque celui-ci est suffisamment développé, on l'implante dans l'utérus d'un troisième individu, soit la mère porteuse. C'est ainsi qu'en 1997, on a donné naissance à Dolly, une petite brebis, qui est devenue le premier mammifère à être cloné. On a pourtant pu constater que cette technique, très complexe à réaliser, ne fonctionne pas toujours. Dans le cas de Dolly, elle-même a eu un vieillissement prématuré, alors qu'elle a été la seule survivante d'une trentaine d'embryons. Ses problèmes de santé poussent les chercheurs à l'euthanasier en 2003. 

Le clonage est thérapeutique lorsqu'il a pour but de générer des organes ou des tissus identiques à un patient qui nécessite une greffe. Pour ce faire, on prend le noyau du patient qui nécessite une greffe et on l'implante dans un ovule dont on a retiré le noyau. On utilise ensuite cette cellule pour la multiplier et ainsi produire des tissus ou des organes qui pourront être greffés sans être rejetés par le corps du patient. En effet, comme le bagage génétique du matériel greffé est le même que celui du patient, il ne sera pas attaqué par le système immunitaire de celui-ci.