Rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme. Contrairement à la croyance populaire, ce n'est pas Antoine Laurent de Lavoisier qui a proposé la loi régissant tant de principes fondamentaux du domaine des sciences, mais c'est lui qui l'a démontré scientifiquement. Le principe n'est pourtant pas intuitif. La chandelle ne perd-elle pas de masse lorsqu'elle brûle ? En réalité, on néglige une partie importante de la réaction lorsqu'on juge que cette masse change : l'atmosphère. Prenons l'exemple d'une graine qui germe pour devenir un arbre. Évidement, l'arbre est plus lourd que la graine. Cependant, en croissant, les végétaux absorbent de l'eau et des nutriments du sol et échangent des gaz avec l'atmosphère. 

Comme on l'a vu, la loi de la conservation de la masse nous dit que, peu importe la réaction chimique, la masse totale des produits est toujours égales à la masse totale des produits. Ça signifie qu'on devrait retrouver le même nombre d'atomes de chaque nature de chaque côté de l'équation. Par exemple, si on dit que l'acide phosphorique (H₃PO₄) se dissocie dans l'eau, on sait qu'il produira des ions H⁺ puisque c'est un acide (voir module 3). Cet acide libère aussi des ions phosphate PO₄^-3. 

 H₃PO₄ → H⁺ + PO₄^-3 

Or, dans cette équation, la masse n'est pas conservée. En effet, si on additionne la masse des constituants des réactifs (à gauche), on obtient 98,0 g alors que du côté des produits, on obtient 95,98 g. 

Masse des réactifs

3 x 1,01g/mol + 30,97g/mol + 4 x 16,00g/mol = 98g/mol

Masse des produits

1,01g/mol + 30,97g/mol + 4 x 16,00g/mol = 95,98g/mol

Le problème, c'est que le nombre d'hydrogène de part et d'autre n'est pas égal. On ne peut pas modifier les composantes de la réaction chimique, mais on peut changer leur nombre. Ainsi, l'acide phosphorique ne libère pas 1, mais 3 ions d'hydrogène. On obtient donc :

H₃PO₄ → 3H⁺ + PO₄^-3

Dans la vidéo ci-dessous, tu verras comment balancer une équation. Sache cependant que balancer une équation est comme résoudre un sudoku, c'est-à-dire qu'il n'y a pas une façon unique. On peut donner des stratégies, mais on ne peut pas donner une seule méthode qui fonctionne par magie.