Tout comme la matière, l’énergie ne peut être créée ou détruite. Elle subit plutôt une série de transformations. Parfois ces transformations sont contrôlées, mais très souvent, elles ne le sont pas. 

Ainsi, du réservoir du barrage hydroélectrique à votre tasse de chocolat chaud, c'est un dédale de transferts et de transformations d'énergie qui a permis à votre lait de se réchauffer. 

On parle de transfert d'énergie lorsque celle-ci a changé de milieu sans changer de nature. Par exemple, l'énergie thermique de la tasse est transférée sous forme de chaleur au lait. On parle de transformation d'énergie lorsque la nature même de l'énergie a changé. Par exemple, on peut parler de l'énergie électrique transformée en énergie rayonnante dans un four micro-ondes.