Nouvellement découverts à l'époque de Rutherford, les rayonnements émis par une substance radioactive ont éveillé une tonne de questionnements dans la communauté scientifique du début du 20^e siècle. Pour mieux expliquer l'expérience de la feuille d'or, il faut comprendre la nature même de ces rayonnements. On sait que des charges de même signe se repoussent. Ainsi, une expérience très simple permet de déterminer la charge du rayonnement alpha. En faisant passer un faisceau de ces particules alpha dans un champ électrique, on peut constater que ce rayonnement est chargé en observant sa déviation. 

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Comme on peut le voir, le rayonnement alpha a une charge positive puisqu'il est attiré par l'électrode négative et repoussé par l'électrode positive. En vérité, on a pu depuis cette époque déterminer la nature même des particules qui forment ce type de rayonnement. La désintégration dite alpha dégage un faisceau formé de noyaux d'hélium. 

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