La Grande dépression et la Seconde Guerre mondiale
3. La Seconde Guerre mondiale
3.3. Le plébiscite sur la conscription
Déterminer les causes et les conséquences de l’organisation d’un plébiscite sur la conscription en 1942.
Durant la Deuxième Guerre mondiale, le problème de la conscription se pose à nouveau pour le gouvernement fédéral. Cet enjeu avait déjà causé une crise majeure lors de la Première Guerre mondiale, creusant le fossé entre Canadiens français et Canadiens anglais. Lors des élections de 1940, le gouvernement de Mackenzie King avait promis qu’il n’imposerait pas de conscription obligatoire et qu’il ne reviendrait pas sur cette promesse au cours du conflit. Cependant, la guerre s’étire et le Royaume-Uni est pratiquement seul face à l’ennemi jusqu’en 1941. Les pertes s’alourdissent et, au Canada anglais, l’appui en faveur de la conscription augmente.
En conséquence, le gouvernement fédéral se résout à tenir en 1942 un plébiscite national pour demander aux Canadiens de le libérer de sa promesse. Le Québec vote non à 72 %, tandis que l’ensemble du Canada vote oui à environ 64 %. Toutes les provinces, sauf le Québec, acceptent donc que le gouvernement fédéral revienne sur son engagement à ne pas imposer la conscription. Le désaccord exprimé par les Canadiens français s’explique en partie par le fait qu’une majorité d’entre eux sont peu enthousiastes de la participation du Canada à cette guerre. Plusieurs préféreraient aussi garder les hommes au pays pour le défendre en cas de besoin.
Après avoir reçu le feu vert, l’État modifie la Loi sur la mobilisation des ressources nationales afin d'autoriser, au besoin, la conscription obligatoire pour le service outre-mer. Toutefois, cette disposition n’est mise en œuvre qu’à partir de novembre 1944. La conscription forcera 16 000 hommes à s’enrôler, mais seulement 2 500 d’entre eux seront envoyés au front.